A Linguística Aplicada é uma ciência social, já que seu foco é em problemas de uso da linguagem enfrentados pelos participantes do discurso no contexto social, isto é, usuários da línguagem ( leitores, escritores, falantes, ouvintes) dentro do meio de ensino/aprendizagem e fora dele ( por exemplo, em empresas, consultório médico, etc. )
O objetivo de investigação da L A é a linguagem como prática social, seja no contexto de aprendizagem de língua materna ou de outra língua, seja em qualquer outro contexto em que surjam questões relevantes sobre o uso da linguagem.
A Línguística Aplicada nasceu como uma disciplina voltada para os estudos sobre ensino de línguas estrangeiras e hoje se configura como uma área imensamente produtiva, responsável pela emergência de uma série de novos campos de investigação transdisciplinar, de novas formas de pesquisa e de novos olhares sobre o que é a ciência.
Cavalcanti ( 1986, p. 50) registra que a L A " foi vista durante muito tempo como uma tentativa de aplicação de Linguística ( teórica ) à prática de ensino de línguas", ou seja, voltada para as questões de métodos e técnicas de ensino. Essa tendência ainda é forte na área, mas muitas outras questões emergiram dos contextos escolares, profissionais e midiáticos.
A Linguística Aplicada também é descrita como um campo de pesquisa e de prática interdisciplinar lidando com problemas práticos da linguagem e da comunicação que podem ser identificados, analisados ou resolvidos com a aplicação de teorias disponíveis, métodos e resultados da Linguística ou desenvolvendo novos arcabouços teóricos e metodológicos para lidar com esses problemas.
A Linguística Aplicada difere da Linguística geral, principalmente no que diz respeito à sua orientação explícita em direção à prática, aos problemas do dia-a-dia relacionados com a linguagem e a comunicação.
OS PROBLEMAS com os quais a LINGUÍSTICA APLICADA lida vão dos aspectos da competência linguística e comunicativa do indivíduo, tais como a aquisição de primeira ou segunda língua, letramento, distúrbios de linguagem, etc, a problemas relacionados com linguagem e comunicação nas sociedades e entre as sociedades como, por exemplo, a variação linguística e a discriminação linguística, o multilinguismo, o conflito linguístico, a política linguística e o planejamento linguístico.
